Fue conocido en su país como el Querido Líder o el Gran Dirigente y en la Constitución como el Líder Supremo. Como autor teórico, firmó un buen número de obras en las que desarrolló la teoría juche, una doctrina colectivista y nacionalista en el que se ha basado la política de su Estado. Su fecha de cumpleaños es una fiesta nacional.
n el período de febrero de 1982 a septiembre de 2003 fue electo diputado a la Suprema Asamblea del Pueblo para sus VII-XI Legislaturas.
En este tiempo Kim empezó a ser conocido como Querido Líder y el gobierno comenzó a construir un culto de personalidad alrededor de él igual que con su padre, el Gran Líder. Kim Jong-il con regularidad fue aclamado por los medios de comunicación como el líder incomparable y el gran sucesor de la causa revolucionaria. Surgió como la figura más poderosa detrás de su padre en el Estado.
Fue elegido como primer vicepresidente del Comité de Defensa Nacional en la Primera Sesión de la IX Legislatura de la Asamblea Popular Suprema efectuada en mayo de 1990. En diciembre de 1991 fue nombrado Comandante Supremo del Ejército Popular de Corea. Ya que el Ejército es el verdadero centro de poder en Corea del Norte, este era un paso fundamental. Parece que el veterano ministro de defensa Ah Jin-wu, uno de los subordinados más leales de Kim Il-sung, procuró la aceptación de Kim Jong-il en el entramado del Ejército como el siguiente líder de la República Democrática Popular de Corea, a pesar de su carencia de servicio militar. El otro posible candidato, el primer ministro Kim Il (sin relación de parentesco), fue destituido en 1976. En 1992, Kim Il-sung declaró públicamente que su hijo era responsable de todos los asuntos internos en el país.
Antes de los años 80, Corea del Norte estaba en una profunda crisis económica debido al elevado gasto militar y el bloqueo económico.
Corea del Sur acusó a Kim de ordenar en 1983 el bombardeo de Rangún, Birmania (ahora Yangôn, Birmania), que mató a 17 funcionarios surcoreanos que estaban de visita, incluyendo a cuatro miembros del gobierno, y otro en 1987 que mató 115 personas que iban a bordo del vuelo 858 de Korean Air. Un agente norcoreano confesó la colocación de una bomba en el segundo caso.
Kim Il-sung murió en 1994 a los 82 años, y Kim Jong-il fue elegido por la Asamblea Popular Suprema como jefe de Estado. Aunque el cargo de Presidente fuera dejado vacante, y parezca haber sido suprimido en recuerdo a la memoria de Kim Il-sung, Kim fue elegido como Secretario General del Partido y Presidente de la Comisión de Defensa Nacional, por lo tanto fue el verdadero líder de Corea del Norte, hasta el momento de su fallecimiento; consecuentemente su menor hijo Kim Jong-un fue proclamado Líder Supremo, Presidente de la Comisión de Defensa Nacional, Comandante Supremo del Ejercito Popular y Secretario General del Partido de los Trabajadores de Corea, convirtiéndose así en el Nuevo y absoluto Líder de la República.
Con un ambiente hostil internacional, y los desequilibrios estructurales producidos a lo largo de décadas a causa de asignar demasiados recursos al sector de defensa, así como al bloqueo económico, Corea del Norte no ha renunciado al elevado gasto militar, por considerarlo la única manera de garantizar la independencia del país y la ausencia de ataques extranjeros.
El gobierno de Kim Jong-il ha hecho algunos esfuerzos para mejorar sus relaciones con Corea del Sur, y con la elección de Kim Dae-jung como presidente surcoreano en 1997 se inició una oportunidad para comenzar a negociar. En junio de 2000 hubo una reunión de alto nivel, la primera entre los líderes de dos Coreas, y parecía que empezaba un deshielo en las relaciones, siendo posible que se enviara ayuda surcoreana al Norte, e inversión del Sur en el Norte. Pero ambos líderes eran posteriormente incapaces de reconocer cualquier mejora sustancial (a diferencia de lo meramente simbólico) en sus relaciones.
La relación de Kim con Estados Unidos ha sido igualmente difícil. Durante la administración de Bill Clinton, la Secretaria de Estado Madeleine Albright visitó Pionyang (2000), y consiguió la promesa de Kim que la República Democrática Popular de Corea no continuaría con su programa nuclear si EEUU accedía a suministrar a Corea del Norte otros medios energéticos. Este trato nunca se llevó a cabo: la República Democrática Popular de Corea siguió desarrollando capacidades nucleares, y EEUU nunca pagó un sustituto de la energía nuclear. La administración de George W. Bush adoptó una postura más dura hacia el país, acusándolo de chantaje nuclear. Bush declaró a la República Democrática Popular de Corea de ser parte del Eje del mal, junto con Irán e Irak. El gobierno chino ha intentado mediar entre ambos estados.
A pesar de que ha habido esperanzas con la reanudación de las conversaciones a seis bandas sobre el desarme norcoreano, en febrero de 2005 Kim pilló por sorpresa a la comunidad internacional con el anuncio que Corea del Norte poseía ya un arsenal nuclear, en el año 2007 anunció la realización de su primera prueba atómica, siendo condenado tal hecho por varios gobiernos del mundo incluyendo su benefactor y vecino norte, República Popular China. En mayo de ese mismo año 2007, se filtraron informaciones de los servicios de inteligencia de Corea del Sur, sobre una supuesta grave enfermedad en el corazón del líder norcoreano.
En la Cumbre intercoreana de octubre de 2007 firmó, junto al Presidente de Corea del Sur, la Declaración de Paz y Prosperidad por la que ambos países se comprometían a poner fin al armisticio de la guerra de Corea mediante la firma de un tratado de paz, así como a desistir del programa de armamento nuclear norcoreano
El sábado 17 de diciembre de 2011 Kim Jong-Il murió a los 69 años mientras viajaba en tren de regreso a Pionyang debido a un ataque cardíaco provocado por grandes esfuerzos físicos y mentales durante una inspección de campo de alta intensidad. La televisión estatal norcoreana notificó el día 19 de diciembre del 2011 que el féretro de Kim Jong-Il permanecería en la entrada del Palacio Memorial de Kumsusan hasta el 28 de diciembre, en el cual se llevó a cabo su funeral, y al término de los Funerales Oficiales y Honores correspondientes, su cuerpo fue homenageado en Magno Cortejo Fúnebre y actualmente yace en el interior de ese palacio.
El 29 de diciembre, al finalizar las exequias y honores, Kim Yong Nam, presidente de la Asamblea Suprema del Pueblo, confirmó a Kim Jong-un como líder nacional.
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